Мне пришлось осознать, что подниматься по подвесным мостикам куда труднее, чем спускаться. Кроме того, происходило нечто очень странное… ключ стал нагреваться в моей руке. Я имею в виду не просто нагреваться, а раскаляться… Как будто его только что вынули из печки!

Я сказала об этом чемоданчику. Ответ не замедлил себя ждать:

– Так работает система безопасности. Чем дальше ты удаляешься от Замка эмоций, тем горячее становится ключ. Таким образом, никто не сможет вынести его из великана. Умно придумано.

– Может, и умно, только он мне сейчас прожжет руку! – буркнула я.

– Оберни его какой-нибудь тряпкой.

Я остановилась, стащила с себя майку, завернула в нее горячий ключ и продолжила карабкаться вверх.

На третьем мостике ноги у меня уже подкашивались, я задыхалась. Город вокруг перестал быть тихим и молчаливым. Отовсюду слышались крики. Громкоговорители сообщали обо всех моих перемещениях. До меня доносилось:

– Вирус находится на уровне моста номер 4, вирус поднимается по лестнице номер 3…

Это ничуть не радовало.

Наконец то, чего я опасалась, все же произошло. На сходе с мостика номер 3 двое солдат шагнули мне навстречу и преградили дорогу. В руках у них поблескивали длинные сабли. К счастью, они еще толком не проснулись, а потому с трудом удерживали веки разомкнутыми и двигались медленно и неуклюже. Я прошмыгнула между ними, пока они пытались поднять свое оружие. Это спасло мне жизнь – если бы они оказались подвижнее, то разрубили бы меня на куски без малейших колебаний.

– Тревога! Тревога! – завопили сирены. – Вирус похитил ключ от Центра гнева. Объявляется полная мобилизация населения для перехвата похитителя! Повторяю…

Шутки кончились. Целые толпы людей устремились ко мне шаткой походкой сомнамбул. Со своими бледными невыразительными личиками они были похожи на оживших мертвецов. Они пытались перехватить меня, и их кошмарные мягкие, но когтистые ручки оставляли глубокие царапины у меня на руках. К счастью, из-за полусонного состояния они еще не набрались сил, и ни один из них не смог задержать меня.

Моих ноздрей коснулся запах горелой ткани. Майка, в которую я завернула ключ, начинала тлеть! Мне пришлось бросить ее на землю и затоптать разгорающееся пламя. Ключ был уже такой горячий, что я никак не могла взять его рукой. И тут меня осенило. Я положила ключ на чемоданчик и подняла его обеими руками, как поднос. Это позволило мне обезопасить себя от ожогов.

По дороге мне пришлось увернуться от еще двух охранников. На этот раз это было не так просто сделать, поскольку они двигались куда проворнее. Один из них даже оцарапал мне клинком нос!

Наконец я достигла этажа, где располагался Замок размышлений. Раскаленный медный ключ теперь светился, как будто его только что вынули из огня. Его тепло передавалось металлической крышке чемоданчика, и тот тоже начал опасно разогреваться. Я бегом пересекла площадь, направляясь к туннелю, ведущему к правому уху великана.

Здесь заметно посветлело, и у меня по-явилось ощущение, что наступает рассвет.

– Это все великан! – объяснил чемоданчик. – Он поднимает веки! Теперь свет проникает через его глаза.

Я устремилась в туннель, преследуемая по пятам служащими из Замка размышлений, которые норовили вцепиться в меня когтистыми пальцами. Раз десять я была на волоске от того, чтобы упасть и скатиться вверх тормашками обратно вниз… Вам никогда не случалось взбираться по ледяной горке наверх? Уверяю вас, это вовсе не просто.

В конце концов я выбралась на свежий воздух. Первое же, что я сделала – зашвырнула раскаленный ключ как можно дальше, пока чемоданчик не стал горячим, как поставленная на огонь сковородка. Ключ блеснул в воздухе, словно расплавленная капля меди, и исчез среди густых колючих зарослей ежевики и терна.

Я понадеялась, что никто никогда его не отыщет.

Что ж, я выполнила свою миссию. Через десять минут великан проснется, но, поскольку рассердиться он не сможет, наша деревня будет спасена.

Я устало сползла на землю. Высоко надо мной великан громко зевал и что-то ворчал спросонок, моргая заспанными глазами.

Я уже собралась уносить ноги, как вдруг меня осенила гениальная идея! Выхватив из рюкзака термос с заключенной в нем Поппи, я поставила его на волшебную мантию. Оглядываясь по сторонам, я увидела Мелани, которая тяжело бежала, обхватив руками груду драгоценностей. За ней поторапливались остальные, волоча собственные сокровища…

Открыв термос, я вылила его содержимое на мантию.

– Хочу, чтобы Поппи снова стала такой, как раньше! – крикнула я.

В то же время я мысленно ругала себя за то, что оставила дома открытку, в которой были заточены мои родители. Но я боялась повредить ее во время похода в лес, поэтому перед выходом из дома заботливо вложила ее в книгу на прикроватной тумбочке. Вот невезенье!

Прошло десять секунд, и на ткани мантии материализовалась Поппи. Настоящая Поппи, а не та белокурая принцесса, которая измучила нас своими капризами во время путешествия к заколдованной реке.

Что ж, идея сработала! Не теряя времени, я со всех ног помчалась домой за заветной открыткой. Если повезет, великан еще будет здесь, когда я вернусь…

Но, увы, мои ожидания не оправдались.

Когда я уже выбегала из дома, прижимая к груди открытку, великан вдруг поднялся, потягиваясь. Он широко, как рыкающий лев, зевнул и встряхнул мантию, освобождая ее от нагроможденных жителями деревни строений. Одного великанского рывка оказалось достаточно, чтобы магически вызванные из небытия дворцы и замки рассыпались в прах.

Я застыла на месте. Великан посмотрел мне прямо в глаза. Думаю, он уже осознал, что его заманили в ловушку. В обычной ситуации он уже должен был впасть в безумную ярость и растоптать нас. Какое счастье, что я похитила ключ от казармы красных солдат, иначе меня сплющили бы самой первой!

Однако великан только пожал плечами и повернулся, чтобы углубиться в лес.

– Постой! – закричала я, размахивая открыткой, но он меня не послушал. Деревья сомкнулись за его спиной, а я осталась стоять, как дурочка, с куском тонкого картона в руке.

Я заплакала. И тогда из облака пыли, поднятого мантией, вдруг появилась Поппи – настоящая Поппи, какой я ее знала. Она подошла ко мне и крепко обняла. Так мы долго стояли вдвоем, обливаясь слезами одновременно от горя и радости.

Что ж, для этого и нужны подруги.

Глава 12

Ночная погоня

Вопреки собственным словам Матильда так и не решилась сбежать, бросив Поппи на произвол судьбы. Мы обнаружили ее у нее дома, где она горевала в одиночестве. Весь следующий час мы наблюдали за бегством жителей деревни. Торопливо собравшись, они ушли все до единого, унеся с собой свои волшебные богатства.

– Вот дураки! – бурчала Матильда. – Далеко ли они уйдут со всем этим золотом! Лесные разбойники тут же оберут их до последней монетки.

Поппи ухватила меня за ладонь и крепко стиснула.

– Ты на меня не обижаешься? – спросила я. – Ты ведь была такая красивая… Когда я велела мантии сделать тебя «как раньше», я забыла уточнить, что ты успела изменить облик.

Поппи пожала плечами.

– Ничего страшного, – сказала она со вздохом. – Я была такой противной. Наверное, так даже лучше. В любом случае это точно лучше, чем остаться пленницей термоса! К тому же, знаешь, ты была права: магия – это жульничество. Очень сочувствую тебе по поводу твоих родителей.

– Когда-нибудь я непременно найду способ вернуть их, – заверила я подругу.

Мелани сбежала, и староста тоже, и… да все, одним словом! Стоило видеть, как они торопливо удирают, бросая по сторонам подозрительные взгляды и крепко вцепившись в мешки со своими богатствами.

Мы остались одни – Матильда, Поппи и я. Все дома в деревне опустели, кроме нашего.